从1938年至1940年，1942年至1943年，中共中央曾在这里领导了中国抗日战争，领导了著名的延安整风运动和大生产运动。历史性的中国共产党第七次全国代表大会就是在杨家岭的中央大礼堂召开的，而大礼堂是中央机关和军民利用当地石料自己设计自己修建的。毛泽东在大会上作《论联合政府》的政治报告，刘少奇作了《关于修改党章的报告》。大会通过了新党章。党章明确规定，马克思列宁主义理论和中国革命实践相结合的毛泽东思想是中国共产党的指导思想。大会选出了以毛泽东为首的中央委员会。这次代表大会为争取中国人民抗日战争的胜利和中国人民革命战争的最后胜利准备了条件。著名的延安文艺座谈会也是在这里召开的。